土星の衛星タイタンに「熱帯性」の湖が存在するという研究結果が２０１２年６月１３日の科学誌ネイチャーに発表された。



メタンの湖には微小な生命体が存在する可能性が指摘されており、生命発見への期待も高まりそうだ。

タイタンは太陽系の中で唯一大気を持つ衛星で、メタンの雲や雨や湖が存在する。

この環境の中で生命が育まれ、メタンの湖に微生物が生息する可能性を指摘する科学者がいる。

これまで観測されてきた湖は北緯５０度以北と南緯５０度以南にあるもののみだったが、研究チームは今回、土星探査機「カッシーニ」が２００４～０８年にかけて収集したデータを分析し、地球でいう熱帯地域付近にあたる北緯２０度から南緯２０度にかけての地域を調べた。

その結果、液体メタンでできているとみられる暗い表面があることが判明。

この液体メタンの湖は砂丘の中に存在し、大きさは約２４００平方キロと、ニューヨーク市の面積の３倍以上あった。

タイタンの雨季が始まる以前から存在していたため単なる「水たまり」ではないとみられる。

これまでのメタン湖の観測結果も総合すると、タイタンは地中に液体メタンの源があり、そこから大気や地表に放出されているとみられるという。

(CNN)

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